Ο Λιούις Χάμιλτον είπε αινιγματικά μετά το τέλος του GP Ιαπωνίας ότι «στους πρώτους τρεις αγώνες υπήρξε ένα μειονέκτημα ανάμεσα στις δύο πλευρές του γκαράζ σε ένα στοιχείο του αυτοκινήτου. Στη δική μου πλευρά κάτι δεν αποδίδει τόσο καλά». Τι εννοεί ο Βρετανός και πώς σχετίζεται με το βασικό πρόβλημα της Ferrari SF-25 στο ξεκίνημα της φετινής σεζόν της F1.
Τον τελευταίο καιρό πηγές του ιταλικού Τύπου αναφέρουν ότι η Scuderia Ferrari αντιμετωπίζει ένα δομικό πρόβλημα του φετινού της μονοθεσίου SF-25, που σχετίζεται με την πίσω ανάρτηση, και δεν επιτρέπει στη Scuderia να το ρυθμίσει όσο χαμηλά στο έδαφος πρέπει για να δουλέψει με τον βέλτιστο τρόπο η -δεδομένη- αεροδυναμική απόδοση του μονοθεσίου.
Το πρόβλημα αυτό υφίσταται με τις ρυθμίσεις αγώνα, όπου συνυπολογίζεται το αυξημένο βάρος του επιπλέον φορτίου καυσίμου που απαιτείται για όλη τη διάρκεια του GP. Με το ελαφρύτερο φορτίο καυσίμου του αγώνα Sprint στη Σαγκάη ο Χάμιλτον κατάφερε να κερδίσει την πρώτη νίκη της συνεργασίας του με τη Scuderia, και αυτό θεωρητικά επιβεβαιώνει το πρόβλημα.
Όμως, ενόψει των δοκιμών κατάταξης οι ομάδες της F1 πρέπει να κάνουν τις ρυθμίσεις του αγώνα, και αυτομάτως -επειδή το βαρύ φορτίο καυσίμου δεν επιτρέπει τη ρύθμιση του δαπέδου τόσο κοντά στο έδαφος- η ταχύτητα της SF-25 υπόκειται σε έναν σοβαρό συμβιβασμό.
Προσπαθώντας να κάνει το μικρότερο δυνατό συμβιβασμό, η ιταλική ομάδα θέλησε να φτάσει στο απόλυτο όριο ρύθμισης του ύψους από το έδαφος στο GP Κίνας – αλλά αποδείχθηκε ότι το ξεπέρασε, και αυτό έφερε τον αποκλεισμό του Χάμιλτον λόγω υπερβολικής φθοράς των δαπέδου από την επαφή του υπογαστρίου του αυτοκινήτου στην άσφαλτο.
H Ferrari δεν το ρίσκαρε ξανά στην Ιαπωνία, και ο Χάμιλτον είπε ότι για αυτό το λόγο ρύθμισε πιο ψηλά από το έδαφος την SF-25 – επιβεβαιώνοντας έτσι και την ύπαρξη του προβλήματος.
«Ναι, αγωνιζόμαστε με υψηλότερο ύψος από το έδαφος από όσο θα θέλαμε» είπε το Σάββατο στη Σουζούκα ο 40χρονος Βρετανός. «Δεν ξέρω αν είναι όλοι στην ίδια βάρκα από αυτή την άποψη, αλλά ειδικά [στην Ιαπωνία] έχουμε μεγαλύτερο ύψος από όσο θα επιθυμούσαμε».
Ο διευθυντής της Scuderia, Φρεντ Βασέρ, όταν ρωτήθηκε για το θέμα αυτό εξήγησε: «Αναμφίβολα, όλοι θα θέλαμε να ρυθμίζουμε το μονοθέσιο πιο χαμηλά, γιατί έτσι θα είχαμε περισσότερη αεροδυναμική φόρτιση. Όμως, το φαινόμενο της επαφής του δαπέδου με την άσφαλτο και οι κανονισμοί είναι περιοριστικοί παράγοντες.
Περνάμε όλο το Σαββατοκύριακο προσπαθώντας να βρούμε πού είναι αυτό το όριο, αν μπορούμε να το ρυθμίσουμε χαμηλότερα ή αν το πιέζουμε υπερβολικά. Με αυτή τη γενιά μονοθεσίων, η απόδοση συνδέεται άμεσα με το ύψος από το έδαφος.
Ισχύει για εμάς όπως και για όλους τους άλλους – έτσι ήταν σήμερα, έτσι ήταν και πριν δύο χρόνια. Το ότι η Mercedes κι εμείς αποκλειστήκαμε στο Όστιν το 2023 συνέβη επειδή προσπαθούσαμε να φτάσουμε στο ίδιο σημείο. Δεν είναι χαρακτηριστικό μόνο του φετινού μονοθεσίου ή της Ferrari – ισχύει για όλο το grid».
Πώς εξηγείται, όμως, η υστέρηση του Χάμιλτον από τον Λεκλέρ; Ίσως για να βρούμε την απάντηση σε αυτό να πρέπει να ανατρέξουμε στις μέρες του Λιούις στη Mercedes, και στα τρία προηγούμενα χρόνια που ίσχυαν οι κανονισμοί του ground effect (όπου η πλειοψηφία της άντωσης παράγεται από το δάπεδο).
Στη Mercedes ο Χάμιλτον ανέκαθεν έκλινε προς τη ρύθμιση του μονοθεσίου όσο το δυνατόν πιο χαμηλά, και με όσο το δυνατόν σκληρότερο στήσιμο της ανάρτησης – προκειμένου να διαταράσσεται λιγότερο δυνατό η απόδοση του αυτοκινήτου στις βυθίσεις της επιτάχυνσης / επιβράδυνσης και στις στροφές.
Αυτό είναι ένα χαρακτηριστικό των οδηγικών προτιμήσεων του Λιούις, και ο βασικός λόγος που δικαιολογεί τον ισχυρισμό ότι οι κανονισμοί του ground effect έρχονται σε σύγκρουση με το οδηγικό στιλ του Χάμιλτον και με τις ιδιαίτερες προτιμήσεις που έχει ο Βρετανός από ένα μονοθέσιο για να κινείται με την απόλυτη ταχύτητά του.
Ο Λεκλέρ αποκλείστηκε από το GP Κίνας όχι λόγω φθοράς του δαπέδου, αλλά διότι η δική του SF-25 βρέθηκε ελλιποβαρής (ισως επειδή έκανε μόνο ένα πιτ-στοπ και είχε περισσότερη φθορά της γόμας από τους υπόλοιπους, που έκαναν δύο πιτ-στοπς).
Όμως, ο Μονεγάσκος -όπως και ο Χάμιλτον- είχε αποκλειστεί από το GP του Τέξας το 2023 λόγω φθοράς του δαπέδου. Κι ίσως έκτοτε εκείνος να βρήκε μαζί με τη Ferrari τις λύσεις στις ρυθμίσεις για να παρακάμπτει το πρόβλημα, προσαρμοσμένες στο λίγο διαφορετικό οδηγικό του στιλ σε συνδυασμό με τη γενικότερη σχεδιαστική φιλοσοφία των μονοθεσίων της Ferrari σε αυτή την εποχή του ground effect – λύσεις που ο Χάμιλτον ψάχνει τώρα, με την επιπλέον δυσκολία των απαιτήσεων των δικών του οδηγικών προτιμήσεων.
Ο Χάμιλτον το επιβεβαίωσε: «Ο Σαρλ έκανε έναν εκπληκτικό γύρο [στις κατατακτήριες της Σουζούκα]. Ακολουθήσαμε διαφορετικές κατευθύνσεις στις ρυθμίσεις, και αντιμετωπίσαμε πολλή υποστροφή που δεν μπορέσαμε να επιλύσουμε στις κατατακτήριες».
Και ο Βασέρ, επίσης, συμπλήρωσε ότι οι διαφορές μεταξύ των δύο οδηγών της ομάδας προέρχονται από τις διαφορετικές τους προτιμήσεις στις ρυθμίσεις, καθώς ψάχνουν και οι δύο τρόπους να δαμάσουν αυτά τα τόσο περίπλοκα μονοθέσια του ground effect: «Η ισορροπία του αυτοκινήτου είναι συνδεδεμένη με τις επιλογές τους. Ακόμα ανακαλύπτουμε το νέο αυτοκίνητο και ακολουθούμε διαφορετικές κατευθύνσεις που ταιριάζουν στους οδηγούς», είπε ο Γάλλος.
Από αυτή την άποψη, το νέο δάπεδο με τις αλλαγές στην ανάρτηση που αναμένεται να χρησιμοποιήσει η Ferrari στο Μπαχρέιν το επόμενο τριήμερο (11-13 Απριλίου), αν αποδώσει τα αναμενόμενα σχετικά με την ευχέρεια ρύθμισης του αυτοκινήτου πιο κοντά στο έδαφος, ίσως βοηθήσει τον Χάμιλτον περισσότερο από τον Λεκλέρ να «ξεκλειδώσει» την ταχύτητά του με την SF-25.
«Όταν θα έρθει αυτό το νέο εξάρτημα, ελπίζω ότι το πρόβλημα θα φύγει και θα είναι το ίδιο και για τα δύο αυτοκίνητα», δήλωσε, εξάλλου, και ο ίδιος ο Βρετανός.
